Les microbes sont partout, même là où on ne les attend pas. Une récente étude révèle que des bactéries et virus pathogènes peuvent voyager sur de longues distances dans l’atmosphère, créant ainsi de véritables autoroutes aériennes microbiennes. Découvrons ensemble comment ces minuscules organismes se déplacent à grande échelle et les implications de ces découvertes.
Le microbiome du ciel
Longtemps ignoré, le microbiome de l’atmosphère est maintenant bien documenté. Des études pionnières publiées en 2013 et 2018 ont montré que la moyenne et haute troposphère, ainsi que la basse stratosphère, abritent de véritables communautés bactériennes. Ces dernières sont composées de centaines de milliers de bactéries par mètre cube d’air, dont 60 à 100% sont vivantes et résidentes depuis plus de 5 jours. L’analyse génétique révèle une grande diversité, avec des dizaines d’espèces différentes.
Mais les bactéries ne sont pas seules. Ce microbiome atmosphérique comprend aussi des virus et champignons. Grâce aux vents et courants aériens, ces microbes forment des autoroutes invisibles qui les transportent sur des milliers de kilomètres. Seules les espèces les mieux adaptées aux UV, manque d’eau et oxydants survivent à ces voyages élevés.
Bactéries faiseuses de pluie
Les microbes atmosphériques jouent un rôle clé dans la chimie de l’air. Certaines bactéries favorisent la congélation de l’eau dans les nuages, influençant ainsi la formation des précipitations. Un mécanisme similaire est utilisé par des bactéries sur Terre pour infecter les plantes.
Ces bactéries aéroportées et particules de glace qu’elles transportent peuvent même devenir les noyaux nécessaires à la formation des nuages. Elles se développent activement dans les nuages, démontrant leur capacité à s’adapter à cet environnement. Leur étude pourrait aider à comprendre comment les microbes survivent dans l’espace.
Microbes partout, même dans l’air
Les micro-organismes colonisent tous les écosystèmes, des plus cléments aux plus extrêmes. Ils sont présents dans l’air, où leur concentration varie selon l’environnement. Les rayons UV du soleil désinfectent l’air humide et riche en particules, qui servent de support à de nombreux microbes.
Au XXe siècle, les villes denses avaient les taux les plus élevés, avec jusqu’à 4 millions de microbes par m3 dans les grands magasins parisiens. Les forêts et espaces verts en contenaient beaucoup moins, seulement 50 microbes/m3 en forêt de Fontainebleau. Aujourd’hui, la surveillance de la contamination microbienne de l’air s’est considérablement développée, notamment pour les activités nécessitant un environnement « hors germes ».
Risques et applications
Si la plupart des microbes atmosphériques sont inoffensifs, certains peuvent être pathogènes et causer maladies chez l’homme, les animaux ou les plantes. L’évaluation qualitative et quantitative de la contamination potentielle s’est donc beaucoup développée, avec des normes définissant différentes classes d’empoussièrement.
Mais les microbes aériens ont aussi de nombreuses applications positives, comme la conservation des aliments ou la fermentation. Leur étude ouvre aussi de nouvelles perspectives, comme comprendre la survie dans l’espace à partir de leur comportement dans l’atmosphère. Loin d’être de simples passagers, les microbes voyageurs façonnent notre monde de façon invisible mais essentielle.
