Nous n’aimons pas trop les algues bleues. Ils colorent l’eau d’une belle opale ou émeraude. Mais ils peuvent vous rendre assez malade si vous y nagez. Il s’avère que ces fun-killers d’été ont un côté très utile. Ils peuvent fabriquer du plastique naturellement. Des chercheurs de l’Université allemande de Tübingen ont réussi pour la première fois à modifier le métabolisme des bactéries de manière à produire ce plastique naturel en quantités permettant une utilisation industrielle.
Il s’agit d’une alternative durable et écologique aux plastiques actuellement fabriqués à partir de pétrole. Le communiqué de presse de l’Université de Tübingen indique que le groupe de recherche, dirigé par le professeur Karl Forchhammer, a publié ses résultats ce mois-ci.
La pertinence industrielle est énorme
La pertinence industrielle de cette forme de bioplastique est énorme, affirme Forchhammer. Chaque année, l’Union européenne produit à elle seule quelque 29,1 millions de tonnes de déchets plastiques. Sur ce total, environ 30 % seulement sont recyclés. La production mondiale de plastiques devrait augmenter de 40 % au cours de la prochaine décennie.
Voici une vidéo montrant le potentiel des algues vertes :
Des volumes toujours plus importants de déchets plastiques finissent également dans la nature, où certains de ces plastiques polluent les océans ou entrent dans la chaîne alimentaire sous forme de microplastiques. D’ici 2050, la production de plastique sera également responsable de 15 à 20 % des émissions de CO2.
Polyhydroxybutyrate
Les algues bleues semblent désormais offrir une solution. Les cyanobactéries du genre Synechocystis produisent du polyhydroxybutyrate (PHB), une forme naturelle de plastique. Le PHB peut être utilisé de la même manière que le polypropylène plastique. Cependant, il se dégrade rapidement dans l’environnement sans rejet de polluants.
En règle générale, cependant, la quantité produite par ces bactéries est très faible. Le groupe de recherche de Tübingen a réussi à identifier une protéine dans la bactérie qui étouffe le flux de carbone vers le PHB dans la cellule bactérienne. Après avoir retiré le régulateur correspondant et effectué des modifications génétiques supplémentaires, la quantité de PHB produite par la bactérie a considérablement augmenté. Il a finalement constitué plus de 80 pour cent de la masse totale de la cellule.
Bactéries plastiques
Ils ont fabriqué de véritables bactéries plastiques, a déclaré le Dr Moritz Koch, premier auteur de l’étude. Les cyanobactéries sont en un sens les champions cachés de notre planète, a souligné Koch. Ce sont les algues bleu-vert qui ont créé notre atmosphère par photosynthèse il y a environ 2,3 milliards d’années, ainsi que la couche d’ozone qui nous protège des rayons UV.
Étant donné que les bactéries bleu-vert n’ont besoin que d’eau, de CO2 et de lumière du soleil, elles sont parfaitement adaptées à une production respectueuse du climat et durable, selon les chercheurs. L’ensemble de la production de plastiques pourrait être complètement révolutionné une fois que cela sera établi dans l’industrie, a déclaré Koch. L’objectif à long terme est d’optimiser l’utilisation des bactéries au point qu’elles puissent être utilisées à grande échelle.
