Il y a des millions d’années, le système solaire s’est divisé en créations distinctes et inégalement denses à travers l’univers. Au fil du temps, certaines de ces créations, qu’il s’agisse de planètes, de comètes ou d’astéroïdes, se sont désintégrées jusqu’à leur disparition ou se sont combinées pour former de plus grandes protoplanètes comme la Psyché 16.
Psyche 16 est un astéroïde protoplanétaire nommé d’après la déesse grecque des âmes et a été le 16e corps solaire à être découvert au milieu des années 1800 avec une largeur aussi considérable que l’ensemble de l’État du Massachusetts.
Sa taille énorme et son contenu métallique densément rempli en ont fait le foyer de 1 % de la masse totale de métal dans la ceinture d’astéroïdes, attirant l’attention de la NASA.
Quand sera-t-il lancé ?
Prévu pour un lancement complet en août 2022, la destination de la mission est calculée pour atteindre l’astéroïde dans 3 ans. Plusieurs prédictions concernant les caractéristiques physiques de l’astéroïde sont actuellement en cours de délibération.
Voici une vidéo en anglais parlant de cette mission :
Les astronomes pensent que l’équipe rencontrera des métaux gelés, de la lave, des structures métalliques éclatantes et des minéraux cristallins solidifiés tout autour. 16 Psyché serait située à l’extérieur de la ceinture d’astéroïdes, bien au-delà de l’orbite de Mar, et la recherche de la destination commencera en janvier 2026 et se poursuivra pendant au moins deux ans.
Similaire à la mission de l’aube
L’ingénierie de sondage Psyché sera similaire à la mission Dawn, utilisant des machines pour sonder les astéroïdes Vesta et Ceres. L’exception est que la mission Psyché avait un budget serré. Heureusement, les ingénieurs du JPL ont fourni une solution en utilisant une technologie existante développée par Maxar.
Le vaisseau spatial de la mission sera construit avec des matériaux utilisés dans les satellites, développant un emblème du satellite Maxar standard pour la communication, à l’exception des pièces communicantes qui seront remplacées par des caméras, de l’avionique et d’autres appareils électriques pour la recherche dans l’espace lointain.
La sonde couvrira une distance trois fois plus éloignée du soleil, par conséquent, une puissance de 2 kW est nécessaire pour déclencher les propulseurs pour le levage et le transport. L’idée de la mission est allée jusqu’en 2013 lorsque Maxar a lancé avec succès des machines spatiales d’une puissance supérieure à 20 kW mais n’avait jamais construit de sonde interplanétaire. La combinaison de l’expertise de JPL et de Maxar a permis le succès de la mission Psyché.
Le vaisseau spatial emportera avec lui une charge utile de démonstration technologique de la NASA pour capturer des images graphiques ou picturales que l’astéroïde a à offrir pour des études ultérieures. Les images reçues seront un facteur clé dans l’analyse de ce qu’est l’astéroïde.