Un utérus artificiel, l’incubateur 2.0, deviendra une réalité d’ici 10 ans, déclare Jasmijn Kok, l’un des fondateurs de la spin-off Juno. Avec quatre chercheurs de l’Université de technologie d’Eindhoven, aux Pays-Bas, dont sa sœur jumelle Lyla Kok, elle souhaite mettre sur le marché une technologie qui augmente les chances de survie des bébés extrêmement prématurés. « Ce n’est pas de la science-fiction.
Ce qui a commencé comme une idée folle, un coup de lune, prend maintenant forme, poursuit la co-fondatrice Myrthe van der Ven. Lors de congrès au Japon dans les années 1970, le gynécologue Guid Oei a vu pour la première fois les premières idées pour accueillir les bébés extrêmement prématurés non pas dans une couveuse, mais sous l’eau dans un utérus artificiel.
Le développement des poumons
Chez les nourrissons extrêmement prématurés, les organes ne sont pas encore complètement développés. Les poumons en particulier ont besoin de liquide de l’utérus. Dans l’incubateur actuel, ils reçoivent une assistance respiratoire et leur cœur continue de battre, souligne Van der Ven.
Voici une vidéo en anglais parlant de cette technologie :
En fait, un bébé prématuré, un nouveau-né, n’est pas encore prêt pour ce soutien. Il y a un risque élevé qu’il meure. À long terme, les nourrissons peuvent continuer à avoir des problèmes de respiration ou de circulation de l’oxygène vers le cerveau. Ils s’attendent à ce qu’ils continuent à se développer dans un utérus simulé comme ils le feraient dans un utérus naturel.
Kok est impliquée dans le spin-off en raison de ses compétences entrepreneuriales. La recherche est en cours depuis un certain temps, explique-t-elle. Le spin-off, du nom de la déesse grecque de la vie et de la naissance, Junon, est issu d’un consortium européen. Il a reçu 2,9 millions d’euros de subventions européennes en 2019 pour développer un utérus artificiel.
Entrepreneuriat
C’est là que les qualités entrepreneuriales des jumeaux entrent en jeu. Jasmijn et Lyla Kok ont déjà une start-up dans laquelle ils ont développé un algorithme qui rapproche les familles et les baby-sitters. Jasmijn Kok voulait faire quelque chose qui aurait encore plus d’impact, elle a donc envoyé une lettre au professeur Frans van de Vosse, professeur de biomécanique cardiovasculaire, lui demandant si elle pouvait faire un doctorat dans son groupe de recherche. Il a vu son expérience en entrepreneuriat et l’a demandé de venir aider à faire décoller ce spin-off.
Pour Kok, le spin-off est une opportunité qu’elle a saisie à pleines mains. C’est vraiment l’un des projets les plus spéciaux sur lesquels vous pouvez travailler. Cela peut avoir tellement d’impact. La naissance prématurée est la principale cause de mortalité infantile dans le monde, poursuit Kok. Il ne s’agit pas seulement d’accouchements extrêmement prématurés, mais une très grande partie de cela. Si vous pouvez contribuer à le réduire, c’est plutôt bien. Les tests sont effectués avec des mannequins d’entraînement imprimés en 3D. Ceux-ci viennent dans toutes les tailles et tous les poids. Couplé à un modèle de jumeau numérique, la réponse d’un vrai bébé au traitement peut être simulée, explique de Van der Ven.